Gaara apparaît pour la première fois juste avant le début de l'examen chunin. Il vient du village de Suna, accompagné de son frère Kankuro et de sa sœur Temari.C'est un garçon très violent et cruel, bien que d'apparence calme la plupart du temps. Son nom signifie : « le démon qui n'aime que lui » et lui fut donné par sa mère, non pas parce qu'elle l'aimait mais pour lui permettre de survivre dans ce monde qui lui serait à jamais hostile. Il ne se déplace jamais sans sa célèbre jarre, qu'il porte sur le dos, le sable qu'elle contient lui servant pour la plupart de ses techniques offensives ou défensives. Il n'utilise ni taijutsu ni genjutsu, préférant rester immobile en combat et se reposer sur ses puissants ninjutsu et sa défense quasi-parfaite.
Gaara a en effet eu une enfance douloureuse qui a laissé en lui de profonds souvenirs. Gaara est le fils du 4e kazekage, qui voulait faire de son fils une arme ultime. Pour cela son père l'a doté du légendaire démon Ichibi, croyant que cela apporterait beaucoup au village du sable militairement. Malheureusement, Gaara devient progressivement incontrôlable, apeurant les villageois et les amenant à le fuir, au point qu'il devienne seul au monde. Dès son 6e anniversaire, son père le juge dangereux, et ordonne alors son assassinat. La seule et unique personne que Gaara aime car il s'était occupé de lui, son oncle Yashamaru, se porte volontaire pour cette mission et tente de tuer lui-même Gaara. Il est alors pris dans un tourbillon de folie en se remémorant une dernière fois ce qu'est l'amour et de là naîtra son kanji "amour". C'est depuis ce jour que Gaara est devenu un shinobi puissant, redouté par tous en vivant uniquement pour le crime. De fait, il devient un vrai psychopathe assoiffé de sang.

Lorsqu'il aura 12 ans, il participera à l'examen chūnin et sera avec Neji Hyûga et Sasuke Uchiwa, l'aspirant le plus talentueux de la promotion. C'est son combat avec Naruto, lors de l'attaque de Konoha, qui lui fera prendre conscience qu'il est possible même pour lui d'avoir des amis et d'aimer d'autres personnes, pour être aimé en retour notamment par son frère Kankurô et sa sœur Temari à qui il demandera pardon après son combat contre Naruto.